Ein Managementsystem ist ein Instrument zur gezielten Umsetzung von Unternehmenszielen: dazu gehören die Planung betrieblicher Abläufe, die Ausführung dieser Abläufe entsprechend der Planung, die Erfolgskontrolle und – wo notwendig – die Korrektur, falls das gewünschte Ergebnis nicht erreicht wird.
Nach dem englischen plan - do - check - act wird dieses Vorgehen auch als PDCA-Zyklus bezeichnet. Dieser Zyklus, dessen wichtigste Elemente im Folgenden dargestellt sind, findet sich (wenn auch nicht immer mit dieser Bezeichnung) in allen Vorgaben für Management-Systeme wieder.
Das bergauf rollende Rad symbolisiert den PDCA-Zyklus, der den Prozess niemals endender Verbesserung (Kaizen) antreibt. (nach Laurig)
Zu den wichtigsten Planungsschritten gehört es, die Grundsätze des Unternehmens in dokumentierten Leitlinien (z.B. Leitlinien zu Qualität, Umwelt- und Arbeitsschutz) festzuschreiben, konkrete Ziele und Maßnahmen zur Zielerreichung festzulegen.
Neben der konsequenten Umsetzung der festgelegten Maßnahmen sind den Beschreibungen zum Management (Normen) eine Reihe weiterer sinnvoller Vorgaben zum Aufbau des Managementsystems zu entnehmen, etwa die Festlegung eindeutiger Befugnisse und Verantwortlichkeiten, die Schulung der für Aktivitäten verantwortlichen Mitarbeiter und weiterer Anforderungen.
Es wird regelmäßig überprüft, ob die durchgeführten Maßnahmen zu den angestrebten Verbesserungen geführt haben.
Wo dies nicht der Fall ist, ergreifen Sie die notwendigen Maßnahmen, um Ihre Ziele möglichst doch noch zu erreichen.
Ist dieser Zyklus durchlaufen und sind ihre Ziele erreicht, steigen Sie erneut in die Planung ein. Dieser sich ständig wiederholende Kreislauf führt zur kontinuierlichen Verbesserung, einer Kernanforderung aller normierten Managementsysteme. In den Vorgaben findet man auch immer Vorgaben zur Dokumentation, also einer Beschreibung der Aufbauorganisation (Unternehmensstruktur, Aufgaben und Verantwortlichkeiten) und Ablauforganisation (der relevanten Unternehmensprozesse). Damit sollen Verbindlichkeit und Nachvollziehbarkeit sichergestellt werden.
PDCA-Zyklus, kontinuierliche Verbesserung und Dokumentation sind gemeinsame formelle Kennzeichen aller Managementsysteme. Dazu kommen inhaltliche Anforderungen, die sich je nach Managementsystem auf verschiedene betriebliche Aspekte beziehen: die wichtigsten Managementsysteme beziehen sich auf die Qualitätssicherung, den Umweltschutz sowie auf Arbeitsschutz und Anlagensicherheit. Entsprechend wird von Qualitäts-, Umwelt-, Arbeitsschutz- und Sicherheitsmanagement gesprochen. Die einzelnen Aspekte eines Managementsystems werden in Managementnormen (DIN EN ISO 9000 ff oder DIN EN ISO 14000 ff) oder für den Arbeitsschutz in Leitfäden (Leitfaden für Arbeitsschutzmanagementsysteme oder OHSAS 18001) aufgestellt, die Grundlage für ein gemeinsames Verständnis und externe Zertifizierungen sind.